Официално Северна Корея е демократична република, но де факто е еднопартийна, тоталитарна държава, следваща принципите на идеологията чучхе, проповядваща национална независимост и самодостатъчност в икономическо и политическо отношение.
Първи ръководител на страната е Ким Ир Сен, управлявал от 1948 до 1994. След смъртта му е обявен тригодишен траур, а по-късно той е обявен за „вечен президент“.
Северна Корея използва календар, чието летоброене започва от рождената дата на Ким Ир Сен - 15 април 1912. Това е т.нар. „чучхе календар“. Например: 15 април 2012- чучхе 100 (100 години от рождението на Ким Ир Сен).
В момента страната е под автократичното управление на Ким Чен Ун. Той е и върховен главнокомандващ на въоръжените сили.

 

КНДР поддържа активни дипломатически отношения само с Лаос, Китай, Куба и Виетнам, както и други държави с лява политическа ориентация.
САЩ е върховният враг на Северна Корея, според пропагандата в страната.

Страната е най-милитаризираната в света, като близо 244 на 1 000 души от населението са военни. Въоръжените сили на КНДР са на пето място по големина в света със своите 1 106 000 редовни военнослужещи и резерв, възлизащ на 8 200 000 души. КНДР притежава най-многобройните специални части в света-180 000 души.
 

През 1994 година недостигът на храна е очевиден, а на следващата година наводнения унищожават огромни селскостопански площи. Наводненията продължават през 1996 и 1997, непосредствено след което идва непредвидена суша. Впоследствие от недохранване умират между 200 000 и 350 000 души. Още стотици хиляди загиват вследствие на болести, свързани с недохранване. Положението се стабилизира към 2000 година, но през 2005 отново възниква сериозна опасност да се появи глад в страната, в следствие на което правителството „мобилизира“  жители от градовете в помощ на земеделците.